古代永昌是丝绸之路（河西走廊、丝路驼队）的必经要道。《读史方舆纪要》载：“（永昌卫）唇齿姑臧，形援张掖，襟山带水，战守有资，河西一线，卫其东西孔道也！”也正是得益于曾经在丝绸之路上重要的地理位置，圣容寺曾经辉煌一时，前来朝圣的僧侣络绎不绝，香火十分鼎盛。
清代永昌籍进士南济汉曾赋诗曰：“一线边垣达玉关，半渠流水入萧湾。红尘不到幽深处，绀宇常浮杏霭间。佛后洞中仍礼佛，山前寺外更观山。当年胜地时防虏，花木于今总是闲。”这诗句既描述了圣容寺所处的险要位置，也道出了圣容寺是礼佛观景的好去处。
今天的圣容寺，矗立在虎头山南麓，面对武当山，坐北朝南，依山而建，泉水曲绕寺前，四周林木成荫。
一、刘萨诃与圣容寺的创建
说起圣容寺，就不得不提到高僧刘萨诃，他是圣容寺的开创者。
据《高僧传》等史料记载，刘萨诃为山西离石人，即今山西吕梁市离石区一带，法名慧达。他曾在吴越一带巡游礼忏，并觅得阿育王塔及佛螺髻发等重要圣物。约在5世纪前期，他开启西行之旅，其目的可能是前往古印度求法。在途经河西走廊的凉州番禾县（今永昌县焦家庄）时，至望御谷遥礼，预言谷内将来必会山裂像现，并且说“若灵相圆备，则世乐时康；如其有阙，则世乱民苦”。而80多年后的北魏正光年间，谷内果然雷震山裂，有佛像出世。佛像在出世时，没有佛首（后在凉州东七里涧出现一尊佛首，佛首与无首像身宛然符会）。
这则被神化了的建寺过程人们自有分说。杜斗城先生就指出刘萨诃所作的预言不能等同于授记，瑞像虽然在北魏正光年间出现，但早在北魏时期，凉州番禾县望御谷内就已经开始了造像活动。而据《集神州三宝感通录》记载，刘萨诃最早在鄮县觅得阿育王塔是在西晋太康二年（281），到北魏太武帝太延元年（435）西行至番禾县时，已历3个世纪，年龄之高与其巡游礼忏的地域跨度之大，使得刘萨诃是否真的到过河西走廊都令人生疑。
但在当时，这段具有神秘色彩的预言确实使得圣容寺声名远播，历史上许多达官贵人都曾到此朝拜。
二、番禾瑞像及其信仰的传播
山裂出世的丈八石像即现今所看到番禾瑞像。这尊佛像的出现以及它所附带的对社会治乱的预言，引起了北周统治者的重视，也吸引了当时人们的目光。据《续高僧传》记载：“建德初，像首频落。大冢宰及齐王躬往看之。乃命安处，夜落如故，乃经数十。后周灭佛法，仅得四年，邻国殄丧。”把亡国归于灭佛，这当然只是佛教徒的一家之言。张善庆先生认为像首频落与建德时期的凉州大地震有关。然而因缘巧合，也因此使得人们加深了对番禾瑞像的信仰。
大业五年（609）隋炀帝西征吐谷浑大胜之后，听说瑞像有如此灵验之力，专程前往礼拜，并将寺名改为感通寺，让随行画工模写瑞像图形，令天下寺院依图供养。在番禾瑞像及其信仰的广泛传播中，隋炀帝无疑是最关键的人物。藉由皇帝之命，“法事”才得以弘扬天下，“国主”之力不可谓不大。经此一事，各地也开始模仿番禾瑞像的造型。
今天见到的各种材质和造型的样式，如造像、绢画、雕刻、壁画等，大都在隋以后，主要是唐、五代、西夏时期，因地近之故，以河西各地所见居多，敦煌尤甚。番禾瑞像具体的造型样式史料并无准确的描述，其造型样式是通过对现存的各种番禾瑞像的壁画、造像对比后形成的一种通式：立姿，袒右肩，左手握住袈裟衣角置于胸前，右手垂直于体侧或做与愿印或掌心朝内；单体造像时背屏中常雕出嵯峨的山崖并有小的坐佛。因番禾瑞像的题材样式中大多都没有留下题记和文字，所以判断是否为此像的主要依据就只能按这种造型样式来辨认。
番禾瑞像的诞生地永昌县存有瑞像佛首及三尊单体造像，这几尊造像应当是最接近原型的造像，现皆存于永昌县博物馆。
在圣容寺东侧原有的一座小型石窟中有一尊单体造像，高114厘米。永昌县西红山窑乡水泉子村的青龙山上原有一座寺庙，供有一尊单体的番禾瑞像，系盛唐时期的作品。
此外，各地也都陆续发现了一些番禾瑞像，如永昌县、古浪县、永靖炳灵寺、张掖马蹄寺、敦煌莫高窟与西千佛洞、瓜州榆林窟及东千佛洞、肃南金塔寺、石佛崖石窟、山西、黑水城出土绢画和彩塑、四川安岳石窟及川北地区的部分石窟，日本高野山也发现有番禾瑞像的金铜单体造像，这些造像的时代从北魏一直延续到西夏时期。又因为20世纪初斯坦因、伯希和、科兹洛夫等人从敦煌、黑水城等地掠走了藏经洞、黑水城佛塔中大量的佛教文物，其中有不少关于刘萨诃及番禾瑞像的文物，如大英博物馆藏的绢画、巴黎国立图书馆藏的P.3570文献、印度新德里国立博物馆、俄罗斯冬宫博物馆藏的黑水城文献中皆有番禾瑞像。据张小刚先生研究，敦煌莫高窟、东西千佛洞、瓜州榆林窟等绘有番禾瑞像的洞窟数量众多。这些洞窟连同甘肃境内的其他石窟，总数超过40多个，敦煌邻近地区番禾瑞像及其信仰的盛行可见一斑。
三 、甘肃省现存最古老的佛塔
圣容寺前后山顶各有佛塔一座，二塔隔谷相望。2001年6月，经国务院批准公布其为第五批全国重点文物保护单位。两座塔的修建年代已无准确的文献可考，但从大塔内壁留下的墨书题记以及塔的建筑风格、形制和结构来看，应是唐代早中期建筑。
寺前山顶的塔相对小得多，塔的形制为空心方形，共七级。现在看到的小塔是经过重新修葺的，原貌已不存。小塔外部轮廓呈斜线，塔顶部已残损，塔身上没有任何题记或纹饰。第一层塔身较高，南面辟门洞，略呈长方形，东西2.13米、南北长2.26米、高4.9米。寺后山顶建有大塔一座，形制为方形空心密檐式砖塔，共七层。大塔于20世纪80年代经过重修。塔基呈方形，宽约10.8米，第一层塔身较高，南面辟门，每边长5.44米，逐层往上收分，通高约12米，外侧轮廓呈现出轻度的抛物线。每级仅南面辟窗洞，以作通风采光之用。塔内原有的木梯通至塔肩部，现已残毁不存。这座塔也是甘肃省现存最古老的佛塔。
关于圣容寺的古貌，日本现存有一份滨田德海旧藏的编号为Chin Ms：C121的敦煌文书，记录了北宋初期营修之后的盛况（时名“凉州感通寺”）。 该篇文书亦出自于敦煌莫高窟藏经洞，题名为《宋乾德六年修凉州感通寺记》。据其文可知，重新营修后的寺庙 “周通迎势，放祇园禅室，连扃形、模鹫岭”，也就是说当时佛寺的修建总体布局融合了周边的山形地势，修建了大殿、禅室、僧房等。这次营修不仅修复了过去在战乱中受损的塔寺，而且又新修了众多的佛教建筑，面貌焕然一新，成为一片规模宏大的佛教建筑群，几乎是“弥山亘谷，处处僧坊”。这份文书是修建圣容寺的重要文献档案，对于考察圣容寺的营修和变迁具有重要价值。
另据西夏文《御驾西行烧香歌》记载，西夏仁宗晚期因病重之故，一路西行礼拜西夏境内河西各地的寺院，曾专至圣容寺礼拜烧香，以求祛除疾病，反映出西夏统治阶层对圣容寺及番禾瑞像的重视。
圣容寺始建于561年，至今已有1455年的历史，是名副其实的丝路名胜。寺中供奉的番禾瑞像是一尊诞生于本土的中国化了的佛像，这对研究佛教中国化和大乘佛教在华的传播有十分重要的价值。
圣容寺所在的望御谷内，现存有史前时期的岩画，河西走廊保护最好的汉明长城，圣容寺山门对面的山崖上有八斯巴文、回鹘文、西夏文和汉文四种文字雕刻的六字真言，谷西有西夏的千佛阁遗址，东段的崖壁上还开凿有西夏、元时期的摩崖石雕佛塔群，以及清代乾隆三十七年的石刻游人题记，可以说，望御谷就是一座有着丰富的历史文化遗迹和民族宗教艺术的博物馆。
（作者分别为：甘肃省委统战部副部长、甘肃省宗教事务局局长；兰州大学历史文化学院博士研究生。本文得到兰州大学中央高校基本科研业务费专项资助（13LZUJBWYJ015））
（编辑：孙燕）
