如插图所示，暗淡的红色恒星照亮了气候温和的行星Ross 128b。
最近，科学家宣布又发现了一颗地球大小的行星。它是距离地球最近的、可能宜居的行星，而且它的恒星“安静”，且对生命挺友好。 \u00A0
这颗行星名为Ross 128b，距地球仅11光年。它的母恒星是一颗红矮星。红矮星无处不在，约占星系中恒星总数的70%；我们周围的大多数恒星都是红矮星。 \u00A0
基于近年来发现行星的比率，天文学家们估测，每三颗红矮星里，就有一颗周围存在至少一颗行星。而这次发现的这颗红矮星周围，足足有7颗地球大小的行星。 \u00A0
严格来讲，距离我们最近的、与地球大小相仿的行星是比邻星b（Proxima b）。它所围绕的红矮星是比邻星（Proxima Centauri），距地球仅有4.25光年。 \u00A0
但是有个问题：年轻、快速旋转的恒星，经常会以强劲的恒星耀斑摧残周围的行星。比邻星的年龄只有约50亿岁，可能会突然爆发剧烈、致命的辐射，炙烤它的行星。 \u00A0
与之相反，行星Ross 128b的母恒星已有70亿岁，更为成熟，其自转速度也慢了许多，意味着这颗恒星周围的行星对于任何生活在其地表的生物，都更为温和宜居。
科学家发现行星Ross 128b所用的仪器是欧洲南方天文台设在智利的“高精度径向速度行星搜索器（HARPS）”。这台仪器能让科学家审视恒星光，并筛选出行星产生的微弱引力效应。 \u00A0
这支研究团队对恒星的亮度和运动观察了12年，并于今天宣布他们发现了星球自转过程中微弱但是持续的摇摆。这一摇摆来自于一颗比地球大30%左右的行星，而这颗行星正使恒星轻微地偏离中心。该团队的研究成果即将发表在《天文与天体物理》期刊上。
红矮星Ross 128位于室女座方向。
“我们根本没有可以突然喊出‘哇，我们发现了一颗行星’这样的惊喜时刻。”法国格勒诺布尔大学的研究负责人Xavier Bonfils说道，“我们积累了多年的数据，才使这一信号逐渐加强，变得显著。” \u00A0
尽管行星Ross 128b与其恒星的距离，比地日距离近20倍，但它所处的距离，恰好能够维持完整的大气层和液态水（真实情况还要以大气情况而定）。 \u00A0
Bonfils说：“某些计算机模型显示，这颗行星与恒星的距离，足以使其丧失大气层。还有一些模型则显示，这颗行星能够产生云层，反射辐射，阻止行星过热，这样，行星表面便会形成液态水。但是，下任何结论之前，我们肯定都需要更多数据。”（事实上，许多已知的、地球大小的行星，很可能一点儿都不像地球。） \u00A0
即便真有云层，行星Ross 128b上是否就真的有生物存在？美国维拉诺瓦大学的天文学家Ed Guinan研究比邻星系统已有多年，他说，红矮星Ross 128真的“安静”，但这种说法或许有点误导。 \u00A0
几十亿年前，也就是红矮星Ross 128年轻的时候，可能也像如今的比邻星一样，把周围的行星摧残得“寸草不生”。 \u00A0
Guinan说，“它10亿岁时，火光熊熊，此时对于行星很关键。行星必须经受比现在强烈几十万倍的X射线和强风。行星必须离恒星足够近，才能获得足够热量，维持住液态水，但是，当恒星年轻时，耀斑和强风会把行星烤干。所有红矮星都是这样，它们真不是最好的宿主。” \u00A0
分析行星大气成分的最好方法，就是等它经过母恒星面前时进行观测。但是，天文学家们还无法观测到这个现象。 \u00A0
不过，Bonfils及其团队都乐观地认为，数量众多的红矮星都值得研究。现在，他们的研究目标是发现、描述距离地球16光年之内所有红矮星的所有行星。 \u00A0
下一代巨型望远镜，比如甚大望远镜或大麦哲伦望远镜，将能够直接拍摄这些行星的图像，并且分析出它们大气层的成分，使他们的研究目标得以实现。 \u00A0
对于行星Ross 128b，Bonfils补充说：“它并非我们今年探测到的唯一一颗宜居行星，它只是最近的一颗。对于发现行星而言，今年真是了不起的一年。”
